Het Nederlands fotomuseum toont tot en met drie oktober het werk van fotografe Ellen Thorbecke dat ze in de jaren dertig in China maakte. Unieke foto’s, want er is een beperkte hoeveelheid beelden van het dagelijks leven in China uit die periode bekend.
Haar kleine maar buitengewone fotoarchief, een van de parels uit de Collectie van het Nederlands Fotomuseum, toont een zeldzaam beeld van het dagelijks leven in China uit die tijd. Haar fotografie is vrij uniek, want er is een beperkte hoeveelheid beelden van het dagelijks leven in China uit die periode bekend. De beelden die Ellen Thorbecke maakte zijn nu nog relevant, omdat ze fotografeerde met een bijzonder open blik. Dat maakt haar werk tot op de dag van vandaag nog steeds ongekend populair in China.
De Duitse Ellen Thorbecke (1902-1973) was in veel opzichten een interessante persoonlijkheid. Zij was eigenzinnig, had een brede culturele en politieke interesse en was rijk gezegend met artistiek talent. Ze zocht tijdens de vrijzinnige jaren van de Duitse Weimarrepubliek haar eigen weg en streefde een maatschappelijke carrière na. In 1931 vertrekt Ellen Thorbecke vanuit Berlijn naar China, om daar herenigd te worden met haar geliefde Willem Thorbecke, die daar als gezant is aangesteld. Voor deze reis schaft ze haar eerste camera aan. Zij verblijft daar als correspondent van Berlijnse kranten. Ter illustratie van haar artikelen maakt ze een reeks portretten en straatbeelden op het Chinese platteland en in de steden Beijing, Shanghai en Hongkong.
Het is de tijd dat ‘East meets West’ een begrip wordt en China in de belangstelling staat bij een aantal westerse schrijvers, filmmakers en kunstenaars.
Van huis uit journalist ontwikkelt Thorbecke zich tot meeslepend fotograaf die haar foto’s voorziet van betrokken observaties over de mensen en plekken waar ze komt. De tentoonstelling presenteert foto’s die verhalen over de veranderende identiteit van de jonge Chinese Republiek op het breukvlak van eeuwenoude tradities en westerse modernisering. Van beelden die verwijzen naar oude Chinese rolpatronen zoals gearrangeerde huwelijken op jonge leeftijd tot moderne portretten, waarin Thorbecke de nadruk legt op het verlangen naar vrijheid en onafhankelijkheid.
De tentoonstelling is samengesteld door Ruben Lundgren. Hij woont sinds 2007 in Beijing en werkt daar als fotojournalist voor onder meer de Volkskrant en als onafhankelijk curator van Chinese fotografie. Tijdens zijn project over de geschiedenis van het Chinese fotoboek in 2015 raakte hij gefascineerd door Ellen Thorbecke en is naar haar een diepgravend onderzoek gestart. In nauwe samenwerking met het Nederlands Fotomuseum heeft Lundgren op een even kundige als liefdevolle manier het archief van Ellen Thorbecke ontsloten voor publiek.
Tot en met 3 oktober is Ellen Thorbeckes China te zien in het Nederlands Fotomuseum in Rotterdam.
