Toen de RMS Titanic in 1912 op een koude nacht zonk, ontsnapten amper 700 mensen met hun leven. Onder hen waren zes Chinese mannen, maar bijna niemand weet daarvan af. Toen ze met de andere overlevenden in New York aankwamen, werden ze 24 uur later alweer het land uitgezet, snel vergeten en verloren onder de golven van de tijd. Ruim honderd jaar later worden hun verhalen dan eindelijk opgerakeld in ‘The Six’, een documentaire die vanaf vandaag in de Chinese bioscopen te zien zal zijn.
De in Beijing wonende Steven Schwankert is de hoofdonderzoeker en historicus voor ‘The Six’. Samen met de in Shangai wonende documentairemaker Arthur Jones begonnen ze drie jaar geleden hun onderzoek en vonden zij de namen van acht Chinese mannen op een enkel ticket voor passagiers van de derde klasse. De overlevenden waren Lee Bing, Fang Lang, Chang Chip, Ah Lam, Chung Foo en Ling Hee. Lee Ling en Len Lam kwamen om bij de ramp. Fang Lang werd gevonden op een drijvend stuk wrak.”
De anderen haalden de reddingsboten en vier deelden een reddingsboot met Joseph Bruce Ismay, eigenaar van de Titanic.
Jones: “Bijna zes jaar geleden kwam mijn vriend Steven Schwankert naar me toe en stelde voor om een documentaire te maken over de Chinese overlevenden van Titanic. ‘Er waren Chinezen op Titanic ?!’ was mijn onmiddellijke reactie. Het is een zin die ik de afgelopen jaren veel heb gehoord, vrijwel elke keer dat we mensen hebben verteld over de film waaraan we werkten. En het is het feit dat niemand leek te weten over de Chinezen aan boord van het beroemdste scheepswrak aller tijden, dat ons ertoe aanzette om af te maken wat soms een onmogelijke taak leek.”
“Er waren meer dan 700 overlevenden van Titanic en ze zijn bijna allemaal goed bekend, althans in hun land van herkomst. Toen ik een kind was, woonden we tegenover het huis van een oudere vrouw die de Titanic had overleefd. Iedereen kende haar. Als je nu online kijkt, kun je haar geboortejaar, haar kinderen, het levensloop, haar verhaal over de Titanic vinden.”
En hetzelfde geldt voor alle andere overlevenden. Behalve onze zes mannen.
De zes Chinese overlevenden werden er afwisselend van beschuldigd verstekelingen op de Titanic te zijn, zich te verstoppen in de reddingsboten van het schip en zich in vrouwenkleding te vermommen en als eersten gehoor te geven aan de roep van vrouwen en kinderen. “Tijdens het onderzoek vielen alle claims al heel snel uit elkaar. We hebben zelfs een replica gebouwd van een reddingsboot met inklapbare zijkanten om te zien of we ons ongezien konden verstoppen ”, zegt Jones.
James Cameron, de regisseur van ‘Titanic’ werkte zelf mee aan de productie. “Cameron was zich wel bewust van het Chinese aspect, aangezien Schwankert wist dat‘ Titanic ’een verwijderde scène bevatte met een Chinese man die overleefde op een drijvende deur. Cameron bood aan om executive producer te worden en was erg behulpzaam bij het verkrijgen van beeldmateriaal van Fox en hielp bij het verkrijgen van beeldrechten van Kate Winslet en Leonardo DiCaprio. Hij maakte echt deel uit van onze film,” zegt Jones.
De beroemde slotscène van Camerons film, met Jack (DiCaprio) en Rose (Winslet) – die werd gered uit een stuk drijvend wrak – werd geïnspireerd door een echte gebeurtenis, maar het was in feite Hongkonger Fang Lang die werd gered.
Helaas was het overleven van de rampzalige gebeurtenis slechts het begin van de strijd van de mannen, want toen ze in de VS aankwamen, werd hen toegang geweigerd vanwege de Chinese Exclusion Act van 1882. Schwankert zegt dan ook parallellen te zien tussen de anti-Aziatische gevolgen van 1912 en de door Covid-19 aangewakkerde anti-Aziatische haatmisdrijven van vandaag. “Het is een herinnering dat we meer dan 100 jaar geleden raciale problemen hadden en helaas worden we vandaag nog steeds met deze problemen geconfronteerd.”
De 97 minuten durende documentaire zal zijn debuut maken in Chinese theaters op 16 april. Voor de tv is een 60 minuten durende versie voorbereid. De in Londen gevestigde distributeur TVF International behandelt de wereldwijde rechten. Ook wordt er gekeken naar streamingdiensten zodat er een groter publiek bereikt kan worden. Hopelijk is ‘The Six’ binnenkort dus ook te zien voor het Nederlandse publiek!
